La rhinite allergique est une affection due à une hypersensibilisation à une substance étrangère allergène. Son expression clinique est la rhinite et la conjonctivite. La rhinite allergique saisonnière est appelée également pollinose, «rhinoconjonctivite allergique au pollens» ou plus communément «rhume des foins». Elle s’oppose aux rhinites dites «pérennes» qui sont, elles, provoquées par une substance allergisantes non saisonnière (les acariens, par exemple).

Ses principales manifestations sont éternuement, rhinorrhée, obstruction nasale, démangeaisons nasales et oculaires, larmoiement. Ces symptômes surviennent suite à une exposition à des pollens allergisants, dont la présence dans l’air est variable selon les saisons. En Europe occidentale, par exemple, il s’agit d’espèces comme le noisetier et l’aulne à la fin de l’hiver, suivis du bouleau, puis du chêne au printemps, des graminées en début d’été, de l’ambroisie et du plantain en fin d’été. Les conditions météorologiques influent également : la concentration en pollens dans l’air est plus élevée par temps chaud et sec.

La rhinite allergique saisonnière  débute généralement dans l’enfance. Elle est rare après 65 ans. L’asthme y est souvent associé (dans 20% des cas environ). La rhinite allergique peut aussi être associée à une conjonctivite allergique ou à d’autre pathologie comme la sinusite ou l’otite. L’allergie est responsable des deux tiers des rhinites de l’enfant et d’un tiers de celles de l’adulte.